- Ивеллис, я... - звонко прозвучал девичий голос, и тут же оборвался. Девушка резко обернулась, удивленно разглядывая друида. Это был явно не тот, кого она ожидала увидеть. Ей только и оставалось, что ошарашенно выдохнуть, - Ох!

Перед Катаро сидела босоногая девушка в жреческих одеждах. Совсем молодая, но обруч в волосах и застежка на струящейся накидке были красноречивыми знаками ее полноправного статуса служительницы Света - она уже не послушница и даже не "младшая сестра", как было принято звать только-только приступивших к полноправной службе жриц.

- Подумать только, - рассеянно улыбается жрица, - Я тоже жду здесь свою подругу, и она тоже опаздывает. Какое любопытное совпадение...
Ее взгляд выглядит слегка расфокусированным, когда она обводит глазами друида, кроны деревьев и останавливается где-то в высях звездного неба.
- Что же, нам, видимо, не остается ничего, кроме как ждать их вместе? - интересуется эльфийка. И умолкает, видимо, не слишком стремясь к развитию разговора.

Время идет, и никого больше у ручья не появляется. Даже расслабленное лицо эльфийской жрицы выражает некоторое беспокойство, и она все чаще поднимает взгляд наверх, щурится и напряженно вглядывается в звезд - должно быть, определяет время. Но даже без точных измерений было понятно, что назначенное время уже давно прошло.

- Странно-то как... - бормочет жрица, поднимаясь на ноги. И когда многочисленные струящиеся ткани обнажают поверхность камней, на которых девушка сидела, Катаро может увидеть зажатый между двумя камнями свернутый в трубочку лист - точь в точь такой, как тот, на котором была написана его утренняя записка. Та же фактура (настолько специфичная, что это можно разглядеть даже ночью), то же древесного цвета обрамление краев, даже перевязан он такой же веревочкой.

Если взять письмо, то можно увидеть, что к нему прикреплен маленький лист - на таком обычно указывают адресата. И тут все сомнения должны были отпасть - все тот же размашистый почерк с завитками внизу букв.

Довольно необычный способ передать письмо, если подумать. И, раз уж отправителю зачем-то нужны были все эти сложности, то почему бы его не прочитать?

Жрица выглядела искренне потерянной. Она то озиралась по сторонам, то опять вскидывала голову к небу, взволнованно вздыхая. Внимательный взгляд мог бы заметить, что эльфийка заметно прищуривалась, словно бы приглядывалась, когда взор ее касался земного окружения; на небо, однако, она смотрела широко распахнутыми глазами.

- Благодарю за компанию, - растерянно начала было она, как вдруг услышала свое имя, - А? П-простите? Мы знакомы?

Упоминание имени не на шутку встревожило жрицу, хотя это явно было волнение за свои манеры, а не за свою жизнь. Придерживая юбку, эльфийка торопливо вернулась к ночному гостю, прервавшему ранее ее уединение и склонилась перед ним так, что их лица оказались практически вплотную друг к другу. Ее хорошенькое личико хмурилось, морщилось, но глаза, явственно подернутые какой-то полупрозрачной белесой пленкой, отказывались фокусироваться на чертах Катаро. Ей, в итоге, оставалось только признать свое поражение.

- Ничего не понимаю... - еще более потеряно вздохнула эльфийка, отстраняясь от друида, - Уж если мы знакомы, будьте любезны не дразниться - знаете же, этими глазами не разобрать, кто есть кто...

И, сложив руки на груди, девушка отошла в сторону. Лицо ее скрылось в тенях древесных крон.

- А уж если мы не знакомы... - теперь голос ее звучал почти игриво, - То откуда мужчине известно мое имя?

- Кем бы вы ни были, вы - бессовестный лгун и задира, - недовольно отчеканила эльфийка, поджав губы, - Я посвятила свою жизнь служению Свету, и обет безбрачия является достаточно весомой преградой между мной и деторождением.
Вообще-то отказ от создания семейных уз не был обязательным элементом эльфийского жречества - как для женщин, так и для мужчин. Но церковь Света подразумевала множество форм несения службы во имя Его - кто-то брался за оружия и озарял Светом своей доблести поля боя; кто-то Светом исцелял и врачевал; кто-то читал проповеди. А бывали и они - отшельницы, живущие в лесных глубинах. Праведность, отказ от мирских страстей, и невероятные способности в использовании силы собственной веры - вот какими они были. Ходили даже слухи, что для этих девушек будущее не было скрыто пеленой неопределенности, и что многие знатные семьи обращались к ним за предсказаниями будущего.

- О, не стоит, - с вызовом вскинула бровь эльфийка, - С этим я и сама справлюсь.
Подняв ладони с лежащим в них письмом перед собой, жрица прошептала что-то, и глаза ее вспыхнули золотистым светом. Такими же всполохами озарилось письмо - можно было подумать, что оно горит, но стоит приглядеться, и можно понять, что всполохи представляли собой ни что иное, как взмывающие в воздух буквы. Свет был мягким и теплым, искрился и переливался - иногда казалось, что это мерцание отдает приятным звоном в ушах.
А лицо жрицы принимало все более и более обеспокоенное выражение, и когда золотистое мерцание растворилось в ночной синеве окончательно, эльфийка выглядела, ни много, ни мало, напуганной.
Несколько секунд прошли в молчании.

- Элия, - неожиданно прервала тишину девушка, - Я Элия Ноэр, приятно познакомиться, пусть это и вышло так странно. А что касается письма...
Девушка вновь подняла взгляд к небу, но ее лицо больше не выражало беззаботную рассеянность.

- Кое-что в нем точно правда. Когда я еще была послушницей, леди Флорис каждый месяц приходила в храм вместе с семьей. Я видела ее совсем немного, но в какой-то момент она и впрямь стала выглядеть увядающей. А потом и вовсе перестала приходить... - голос ее умолк, c губ сорвался тихий вздох, а потом она вдруг смущенно улыбнулась, - Ой, так письмо, выходит, все это время тут лежало, а я его и не заметила? Ну я и балда...

- И только одно меня беспокоит, - после смущенного смешка добавила Элия, - У леди Эфиаль и ее супруга... У них ведь не было сыновей, так?

На миг Элия словно бы задумалась, снова улыбаясь той блаженной улыбкой, с которой встретила друида некоторое время назад.

- Хороший вопрос, - звучали нотки иронии в голосе жрицы, или нет, было не очень понятно, - Вот что я думаю... Не попробуем - не узнаем, верно? Меня, по крайней мере, пытаться подставить некому, а даже если такие найдутся, то наших возможностей точно хватит, чтобы дать отпор. Там праздник, все-таки, и приводить отряд наемников за нами никто не будет.

Со стороны празднества кроме звуков музыки сейчас доносились и звуки многочисленных голосов. Гуляки, видимо, все вместе покидали дом. Неразборчивые бормотания замолкли, и какой-то громкий мужской голос сначала поприветствовал всех собравшихся здесь, поблагодарил их за визит, предложил вновь наполнить бокалы и опустошить их уже под взрывами "восточных огней".

- Вышло бы глупо, если бы мы отказались сейчас, а потом узнали, что с наследницей произошло что-то очень нехорошее. Ах, все эти политические волнения, терпеть их не могу... - затараторила Элия под первые залпы феерверка, - Так что вперед, оставляю это право вам. Если огни запустите вы, я по крайней мере всегда смогу сказать, что вы заставили меня, несчастную юную жрицу, участвовать в своих коварных революционных планах.
Элия склонила голову, растянув губы в улыбке вредного ребенка, стащившего со стола лишний пирожок. Кто бы мог подумать...

- Приступайте, что же вы, - все с тем же самодовольным видом добавила Элия.

Недолго двум эльфам пришлось ждать в ночной тишине, нарушаемой всполохами и взрывами феерверков. Через некоторое время с противоположной от них стороны из леса донеслись чьи-то неуклюжие шаги (не быть незнакомцу лесным следопытом!), а после в тенях деревьях появился чей-то силуэт. Торопливо выйдя к ручью, парень (а это оказался именно юноша), скинул с головы капюшон.

- Слава Свету... Вы откликнулись! - голос незнакомца подрагивал то ли от чувств, то ли от того, что он порядком запыхался.

Перед друидом и жрицей стоял юноша - совсем молодой, примерно ровесник Элии, так что Катаро выходил на ночной встрече за старшего. Он выглядел немного растеряно, но глаза его все равно светились решимостью. Худой и растрепанный, он был одет довольно просто - значит, не один из гуляк?

- Так ты... Фратер? - полюбопытствовала Элия.

- Не совсем так, - ответил паренек, - Это что-то вроде прозвища. Вообще-то... Меня зовут Реон.

- Не боишься, что мы сейчас убежим и всем расскажем о том, что некий Реон из дворцовой прислуги ищет желающих тайно вторгнуться в покои леди Флорис? - голос Элии прозвучал неожиданно серьезно - ни следа от той вредной девочки, которая только что грозилась обвинить друида в подстрекательстве. Реон же на это только вздохнул.

- Вы сами сказали, леди Ноэр, я просто дворцовый слуга, - грустно улыбнулся парень, - Случись что со мной - они просто найдут другого слугу, который согласится на это.

Элия понимающе улыбнулась, поправляя накидку. Реон ответил ей несколько скованным кивком.

- Так... Вы хотите спросить что-нибудь еще? У нас есть некоторое время, прежде чем феерверк закончится...

Реон, кажется, никак не ожидал такой почти равнодушной реакции от обоих приглашенных им участников ночного действа. Так что в своем заплечном мешке он рылся с самым озадаченным лицом. И вот, на свет были извлечены два небольших свертка.

- Вот, здесь все необходимое, - мальчишка протянул свертки жрице и друиду, - Зачарованная маска, которая превратит вас во что-то совсем другое, ну и приглашения. В целом, все проще, чем может показаться...
Реон на миг запнулся, метнув на своих соучастников неуверенный взгляд (так там все будет непросто, или просто паренек такой мнительный?) и продолжил.
- По приглашениям вы - леди Нерисса Ивер и господин Катриан Ивер. Они должны были приехать, но матушка леди Нериссы слегла с какой-то хворью, а их письма с извинениями до моих господ не дошли. Всех присутствующих представили еще в начале застолья, так что вам просто стоит показать приглашения на входе, а ежели кто что будет спрашивать - можно сказать, что на дорогах неспокойно, вот вы и опоздали, гоподин Теус с сестрами тоже из-за этого припозднились. Стражников не бойтесь, они уже сами почти все подвыпили. Так... Что еще... - почесывая затылок, прервал свой инструктаж Реон, - А, да! Старайтесь держаться подальше от магов и сильно пьяных гостей, на них чары масок действуют слабее. Внутри две лестницы, можете воспользоваться любой по ситуации. Подниметесь по большой лестнице - придется немного поплутать, но если вас кто на ней увидит, то вопросов не возникнет. Маленькая лестница в комнате с прудом и лилиями ведет прямо к покоям леди Флорис, обычно дверь туда закрыта, но не сегодня, - Реон горделиво улыбнулся, явно ища у  соучастников одобрения, - В той комнате постоянно кто-то есть, но если подгадаете момент и проскользнете, пока вас никто не будет видеть, подниметесь прямо туда, куда нужно. Вскоре мне нужно будет нести леди Флорис еду, но я спрячусь за гобеленом поблизости и впущу вас, как только доберетесь до нужной двери... Вот.

Но Реон явно сказал не все, что сказать хотел. Переминаясь с ноги на ногу и переводя взгляд с друида на жрицу, он выглядел... смущенно?
- И... Вот еще что... - запинаясь, начал парень, - Нерисса и Катриан, ну, это... Супруги. То есть, вам тоже надо постараться, ну... Вести себя, ну, как супруги...
Уши его заметно зарделись, Элия не сдержала короткого смешка.

- Еще... Еще что-нибудь? - стараясь не демонстрировать своей неловкости, поинтересовался Реон.

- Ни на миг не усомнилась в этом, - приторно-нежно промурлыкала Элия, и тут же вновь хихикнула.

- А, ну, это... - подал голос Реон, - Насчет масок... Это карнавальный костюм. Сейчас такие в моде у богачей - маски зачарованы, и когда их надеваешь, магия полностью скрывает тело. Леди... Леди Элия, попробуете?

Жрица, повертев в руках маску, неопределенно хмыкнула, вынула из под накидки длинную деревянную палочку для волос, и, отложив маску на камень, заколола волосы. А после приложила маску к глазам и завязала на затылке. Сначала переливающимися искорками покрылась сама маска, потом они перекинулись и на тело эльфийки, сливаясь в один большой источник неяркого холодного света. А потом проступил новый силуэт Элии - теперь она выглядела как мерцающая синевой огромная фея, с той только разницей, что за спиной ее трепетали не обычные овальные крылья, а резные и узорчатые, словно у бабочки.
- Ого, милые чары, - живо отреагировала жрица на свое преображение.

- Что касается ухода из дома, - продолжил Реон, - То здесь все просто. Вы просто можете выйти через черный ход. Даже если кто-то вас там застанет, то вы же все-таки будете как супруги, никого не удивит ваше желание... уединиться. А если что-то вдруг пойдет не так... Вам стоит просто оставаться в покоях леди Флорис. Ее сестры в городе, гостей принимает их тетушка, а из тех, кто присутствует на вечере, к ней дозволено заходить только мне да еще... кое-кому из наших. Так что я должен вернуться к своим обязанностям, и... еще раз благодарю вас за то, что вы откликнулись.

Реон пылко улыбнулся, отвесил паре поклон и торопливо побрел в сторону праздника.

- Ну, - Элия держала маску в руках и снова выглядела самой собой, глаза ее игриво блестели, - Надевайте же маску скорее, не терпится увидеть, кем вы окажетесь!

Элия окинула взглядом Котаро, еще раз тихо хихикнула, и надела маску. Еще одна небольшая пауза - и перевоплощенная в огромную фею Элия скользнула своему спутнику под бок, чинно обняв его за руку. Что же, по крайней мере, о том, как должны выглядеть супружеские пары аристократов, она явно знала.

Пробраться на праздник оказалось проще, чем могло показаться - утомленный стражник, от которого заметно попахивало хмелем, лениво повертел в руках приглашения, отвесил паре поклон и пожелал приятного вечера. Кто-то, быть может, счел бы это халатностью, ленностью и невыполнением данной при поступлении на службу клятвы, но на деле все смотрели на разморенных алкоголем и вечерней прохладой стражников как на данность. Практической пользы в их присутствии, как казалось празднующим аристократам, не было - эльфийский народ к смутам склонен не был, аристократов своих если не любил, то воспринимал как должное, а загородные дома были расположены так, что праздному дебоширу добраться сюда случайно было непросто. Так что работенка в такие вечера у стражи была не пыльная - пей себе вино, да изредка разнимай каких-нибудь богачей, не поделивших внимание чьей-то жены или дочери.

Но сегодня вроде бы драться никто не планировал. Внутри было весьма людно, так что вариант "аккуратно обойти сторонкой всех присутствующих" не представлялся реализуемым. Элия заметно напряглась, все еще продолжая виснуть на руке друида. Она бросила короткий, но очень красноречивый взгляд на своего спутника: выбирать маршрут придется ему.
Гуляки разделились на три компании, мимо каждой из которых можно было аккуратно проскользнуть, не вызывая лишних разговоров. Эльфы, окружившие стол в правой стороне зала, были изрядно пьяны, громко говорили, смеялись и, кажется, вовсе не настроены были смотреть по сторонам. Их гораздо больше интересовала азартная игра, за которой проводили время пара дам за столом. Какой прок бояться быть разоблаченным пьяным, если он на тебя даже не посмотрит?
Стол слева занимали пожилые эльфы самого благородного вида, время от времени недовольно поглядывающие на веселящихся гостей напротив. Большинство стариков, правда, откровенно клевали носом, кто-то и вовсе задремал. Дремала и сидящая во главе стола старушка - до того древняя, что, казалось, начни она двигаться, и раздастся звук, похожий на скрип старого сухого дерева. Так что эта сторона комнаты выглядела достаточно безопасной, если бы не одно "но" - та самая старая эльфийка. На ее плечи была наброшена пышная мантия мантийского покроя, а к поясу был прикреплен резной жезл с мерцающим навершием. Абы кто такие не носит, но его рукоять была чуть ли не толще старушечьей руки. В самом деле, когда она вообще последний раз им пользовалась, а не использовала как статусное украшение?
Самая многочисленная компания занимала центральную часть зала - это были многочисленные эльфы самых разных возрастов и занятий. Они были не слишком пьяны, разговор вели не слишком оживленный. Некоторые девушки выглядели откровенно скучающими, а у пары эльфов-близнецов на поясе висели магические жезлы. Зато стоят все они не очень плотно, и если держаться по возможности аккуратно, можно будет обойти их праздные тела, не привлекая к себе особого внимания
Решение требовало скорейшего принятия - не стоять же им у входа весь вечер.

Праздные гуляки вокруг, уже набравшись порядочно вина, похоже, в самом деле старались лишний раз не высовываться за пределы уже сформировавшихся компаний, едва ли обращая хоть какое-то внимание на чинно и неспешно пробирающуюся через зал пару. Старики из тех, что пока не совсем уснули, вялым полушёпотом обменивались мнениями о том, насколько же раньше балы были лучше, чем нынче. Кто-то, кажется, даже бросил горестный вздох о том, что костюм лягушки - это чуть ли не самый настоящий символ упадка культуры дворцовых празднеств. Сидящая во главе стола старушка на это не отреагировала никак. Кажется, она окончательно утомилась и задремала.
В свою очередь, кто-то из молодёжи, увлечённой азартными играми, видимо, позабыв об этикете, похабно присвистнул в сторону Элии и её костюма. Что ни говори, а образ феи всегда был в моде. Однако, дальше свиста дело не зашло, и вскоре этот кто-то позабыл о том, что видел, вернувшись к вину и играм.
Таким образом пересечь зал удалось без каких-либо происшествий, и вот уже перед парой открылась лестница, ведущая к покоям. Вот тут-то и возникла из ниоткуда, будто специально поджидала, одинокая дама, окидывающая гостей тоскливым взглядом. В одной её руке был недопитый бокал, в другой - бутыль с вином. Увидев пару дама, кажется, немного оживилась, пополнив содержимое бокала.

- Чудесная вечеринка, неправда ли? - с натянутой улыбкой залепетала она. - Я давно не встречала таких потешных костюмов. Лягушка и фея! Ах, ну что за тонкая ирония над тоскливой обыденностью наших званых вечеров! Прошу вас, выпейте со мной этого чудесного вина и поделитесь своими мыслями. А я могу поделиться с вами своей поэмой!

Элия издала тихий вздох, однако, полный недовольства. Достаточно тихий, чтоб если кто его и услышал, то, разве что, Котаро. Подумать только, благочестивая жрица решила рискнуть положением и добрым именем, совершая дерзкое проникновение под прикрытием в резиденцию, немного-немало, особы королевских кровей, в компании незнакомого друида! Конечно же, Элия тихо наслаждалась процессом, резко выходившим за рамки размеренного быта эльфийских жриц Света. Но до чего же это нелепо и обидно - лихо проскочить мимо охраны и гостей, среди которых множество опытных магов, и успешно избегать разоблачения, чтоб сейчас столкнуться лицом к лицу с типичной представительницей скучающей аристократии средних лет. Тем более, когда заветный коридор прямо перед ними, и уже через считанные минуты они должны узнать, почему на самом деле здесь и сейчас оказались. Замешательство Лота она приняла как сигнал действовать по своему усмотрению.

- Покорнейше просим нас извинить, любезная сударыня, но мы с мужем так устали от этой праздничной суеты и авторской поэзии, что хотим как можно скорее остаться наедине. Правда, дорогой? - натянув приторную улыбку нараспев пролепетала жрица, едва сдерживая нотки нетерпеливого раздражения, коротким тычком в бок давая друиду понять, что нет никакого смысла здесь задерживаться. И прежде, чем дама успела бы что-то возразить, Ноэр буквально утянула Лота за собой в полумрак коридора. Идти пришлось совсем немного, как в полумраке их шёпотом окликнули. Из ниши за гобеленом возле двери возник Реон, который так же был заметно взволнован.

- Вот и вы, наконец-то. За этой дверью должна быть комната леди Флорис. Я надеюсь, опытному друиду и жрице под силу будет понять, что же происходит с наследницей. Вы готовы?

О готовности Элии уточнять не было необходимости. Та демонстрировала её всем своим видом, да так, что даже маскарад не скрывал настроения. И пока Реон дрожащими пальцами возился с ключом и замочной скважиной, украдкой выглядывая в один конец коридора, жрица настороженно вслушивалась своим особым чутьём в другой конец. Впрочем, в нагнетании напряжения не было никакого смысла: гости, желавшие пройти по коридору на задний двор, очевидно, уже по нему прошли, а все прочие так и продолжали вальяжно курсировать туда-сюда по большому залу или тихо напиваться по своим углам. Прислуга, кажется, и вовсе была задействована в организации праздника абсолютно вся. Таким образом, нарушителей никто и не мог бы застать врасплох, покуда последний раз не скрипнул ключ в скважине.

Покои наследницы на вид оказались куда проще и даже несколько мрачнее, чем принято воображать в подобных случаях. Вокруг царил гнетущий полумрак, где добрая половина была именно от мрака. Всего несколько слабо подрагивающих светильников вокруг широкой кровати с пологом.

На кровати же восседала леди Флорис собственной персоной. Внешне совсем ещё юное создание, кажется, она и не слышала звуков отпирающейся двери и шагов входящих. Стоит глазам привыкнуть к освещению, и станет уж совсем не по себе: наследница без всякого движения сидела и смотрела в одну точку из под полуприкрытых век.

- Реон?.. - Элия первой подала голос - Ты ошибся комнатой, или это какой-то розыгрыш? Я не чувствую здесь никого, кроме нас троих...

- Никакой ошибки быть не может, сударыня. Леди Флорис прямо перед нами. И я не верю, что это просто какая-то болезнь, с которой не смогли справиться наши лучшие придворные лекари. - юноша, секунду помедлив в неуверенности, осторожно подошёл вплотную к кровати, несколько раз проведя рукой перед лицом наследницы. Никакого эффекта. - Господин Лот, вы видите? Словно её тело здесь, но... Только тело, понимаете?
Для пущего подтверждения своих слов Реон, кажется, не на шутку смутившись, легко коснулся плеча принцессы кончиками пальцев. Никакого эффекта.