Блондинка слегка отшатывается от стойки, несколько секунд почти удивленно рассматривает хозяина через щель между стопками книг, а потом лицо ее растягивается в широкой улыбке. Она приподнимается на цыпочки (так, что со внутренней стороны стойки, в лучшем случае, удастся увидеть ее нос) и приветственно вскидывает руку.

- Здра-асте, хозяин! Да не, мы, эт, как его там...меценатствуем! - синеволосая эльфийка, перебиравшая корешки книг на ближайшей полке, устало вздохнула, смеряя спутницу тяжелым взглядом. Светловолосая ведьмочка, казалось, не заметила этого, поправляя красный бант на голове, - Значит, дело так было... Мы, типа, путешественницы. Остановились в одной деревушке у Лекуса, там та-акой постоялый двор есть, там та-акими вишневыми пирогами кормят, могу рассказать, как туда пройти, надо, значит... - настойчивое покашливание со стороны книжной полки, - А, так вот! Мы шли сюда уже под вечер, ужасно устали, мне камушек в ботинок забился, и вообще ноги все в мозолях были. Присаживаемся, значит, у дороги, я уже хочу прихлопнуть остаток того о-бал-дееен-но-го вишневого пирога, а Мишель мне и говорит: "смотри, мол, Миленочка, хмырь какой-то!.."
Со стороны книжной полки послышался тяжелый вздох, эльфийка прикрыла лицо книгой, но кончик острого уха заметно раскраснелся, а руки, державшие томик "Множества рецептов простых зелий из даров крестьянских полей", задрожали. Милена же невозмутимо продолжала:
- И правда, смотрю, идет какой-то мужик сгорбленный, морда стремная, что у того огра, которого я однажды в лесу поджарила, кстати, история тоже знатная была... - но, метнув быстрый взгляд на Мишель, вернулась ближе к теме, прежде чем подруга могла бы ее одернуть, - И тащит мешок какой-то... Мы с родимой моей переглядываемся - неужто труп тащит? - и ждем тихонько как мышеньки, пока он свалит. Я чуть не родила, пока там сидела и ждала - хмырь-то тот еще прикопал мешочек так, я уж и правда думала, он там жмура прячет, схватила Мишелечку свою за руку аж от страха...

Со стороны книжной полки раздался глухой стук вставающей на место книги. С каменным выражением лица эльфийка бесцеремонно подошла к разговаривающим, развернула Милену лицом к книжным рядам и чуть подтолкнула.
- Иди чуть погуляй, я сама, - пробурчала синеволосая. На щеках ее багровел румянец, а на лице читалось выражение величайшей досады, - Итак, какой-то мужчина недалеко от города закопал мешок этих книг. Некоторые из них представляют определенную ценность - например, первое издание "Драконьих сказок" или "Портняжка-чародей" с авторскими комментариями. Мы направляемся на Запад и никак не можем позволить себе лишний груз, но и позволять книгам гнить в земле тоже не можем.

Выдержав небольшую паузу, Мишель добавила.

- Словом, мы дарим вам эти книги.

- Но от денежного вознаграждения отказываться не будем! - громогласно добавила Мелиса откуда-то из-за полок. Мишель недовольно поджала губы, метнула взгляд в сторону увлеченно перебирающей страницы подруги, чуть наклонилась, и шепотом добавила, - Хватит и ответа на один вопрос.

Лицо Мишель впервые за время ее визита в лавку озаряется сдержанной улыбкой. Сложно, однако, разобрать, чего в этом выражении больше - вежливости, или удовлетворения от удачно продвинувшегося дела. Она тянется к карману мантии, достает оттуда свернутый лист и протягивает его юноше. На внутренней его стороне с каллиграфической точностью выведена композиция из рун и магических кругов а в уголке - подпись: "Для дорогой Мишель. Спасибо за все. Всегда твой...". Имя оказалось залито единственной  на листе кляксой, а сам лист еще хранил на себе следы окружающей его влаги, хотя относились к нему явно бережно.

- Мне нужна книга с этими символами на обложке. Она не открывается, - все так же тихо произнесла Мишель, - Мне точно известно, что она где-то в этой лавке.
И, еще раз окинув образовавшуюся вокруг хозяина гору из многочисленных томов, распрямляется и добавляет с некоторым нажимом.
- Нет, это не может подождать. Мы покидаем город завтра на рассвете, - и снова запуская руку в карман, девушка вынимает оттуда тисненый фигурный пергамент с золотой каймой по краям, - Вот бумага, подтверждающая, что я - квалифицированный член майтийского библиотечного братства. Мне придется либо применить магию для того, чтобы найти книгу, либо помочь с разбором этих, чтобы найти книгу могли уже вы. Имейте ввиду, я не намерена покидать лавку, пока не заберу то, что не должно тут находиться. Изучите бумагу и решите, как вам будет удобнее.
Улыбка сошла с лица эльфийки, сейчас выражавшего холодную сосредоточенность. Последние слова ее звучали так, будто она изо всех сил скрывает сильную эмоцию, однако вид ее оставался бесстрастным, а взгляд - неотступно-твердым.

- А пока я отвечу на ваши вопросы, - голос Мишель прозвучал мягче, - Около двух метров роста, но сильно горбится, кожа бледная, на лице около правого уха - заметное родимое пятно. Человек. Мешок из грубой материи, самый обыкновенный, такими пользуются крестьяне в деревнях. Яма неглубокая, не глубже метра, толком и не закопана, просто присыпана землей, травой и ветками. Мужчина явно торопился, озирался и волновался. Не волшебник - наши чары даже не почувствовал. Это все, что я могу рассказать об этом происшествии. А что скажете вы?..

Воцарилось выжидающее молчание. Мимо волшебницы и хозяина лавки прошла Мелиса, на ходу листая какой-то романчик про любовь похищенной принцессы и дракона. Мишель безмолвно проводила обложку в ее руках усталым, полным безнадежной брезгливости, взглядом.

Мишель кивает остановившейся поблизости Милене, которая с любопытством косилась в их сторону, явно уловив смену обстановки. На кивок эльфийки она реагирует неожиданно радостно, словно только и ждала, когда ей найдут занятие.

- Сама справится, - Мишель смерила парня тяжелым взглядом, убирая пергамент обратно в свой карман. А после того, как за ними захлопнулась дверь маленькой комнатушки, заставленной всевозможными артефактами вперемешку с хламом, сдержанно добавила, - Просто для того, чтобы не возникло непонимания: она сирота, которую приютила моя семья. И она умнее, чем кажется. Я бы сказала, что в своем роде даже гений. Впрочем...
Прямоугольная твердая сумка, перекинутая через плечо эльфийки, оказалась футляром, где лежала одна-единственная книга. Кожаный переплет, металлические уголки, массивная застежка, вязь рунических узоров. Мишель проводит по ней рукой - узоры на книге легко мерцают, она открывается, страницы шелестят, словно под сильным ветром, и фолиант в итоге зависает в воздухе, медленно покачиваясь.

- Дотроньтесь до страниц, ей нужно разрешение, - кивает Мишель в сторону своего артефакта.

Из-за двери доносится заливистый смех, и бодрый голос возвещает:
- А  вот эту книжку написали какие-то Почмак, Почмок и Почпок. Не хотела бы я с таким имечком жить, хе-хе!

Мишель это игнорирует. Ее больше интересует содержимое чулана.
- Любопытная коллекция, - оценивающе хмыкает она, останавливая свой взгляд то на одной полке, то на другой.

- Разумеется, - хмыкает Мишель, - Но предназначение этих книг в том, чтобы искать вещи там, где магия может повлечь за собой последствия. В конце концов, если бы они могли провоцировать что-то такое, от Майты бы уже давно камня на камне не осталось бы.
Улыбнувшись, эльфийка перевела взгляд с содержимого полок на хозяина лавки.

- Снаружи это просто кожа, металл, бумага и нитки - никаких зачарованных материалов, их даже делают вдалеке от ощутимых источников магии, - глядя на свой фолиант, добавила Мишель, - А вот использование без разрешения от хозяина места может повлечь небольшой выброс энергии, просто в момент преодоления сопротивления...
Мишель мягко улыбнулась, глядя на юношу из под полуприкрытых ресниц, и в этом взгляде явно (и, вероятно, несколько неожиданно), читалось лукавство. Несколько секунд она так на него и смотрела, а потом, резко, словно бы и не было этой странной паузы, добавила:

- Я бы, впрочем, так делать не стала - это, вообще-то, нарушение кодекса братства, - деловито пояснила Мишель, - Впрочем, и искать бы предпочла с ее помощью. С поиском она справится минут за... пять, быть может, десять. В любом случае, ту книгу ни с чем не спутаешь...
По лицу Мишель скользнула тень проносящихся перед глазами воспоминаний. Она туманно улыбнулась, тряхнула головой и вопросительно взглянула на собеседника.

За дверью раздался звук шагов, потом пару раз дернулась ручка, послышался разочарованный вздох и под настойчивый стук послышался расстроенный голос:
- Мише-ель, Мише-ель, помога-ай, Мише-елечка!

Тяжело вздохнув, эльфийка хотела было потянуться к двери, но прежде еще раз вопросительно взглянула на юношу. Ей были определенно понятны его опасения относительно названной сестры.

Мишель коротко кивает, бросая на хозяина лавки одобрительный взгляд и уходит. Из-за двери раздается не слишком преисполненный смысла диалог девушек (одна много шумит, другая просит ее успокоиться).

Гораздо интереснее реакция книги. Встрепенувшись, она будто оживает, помахивая страничками-крыльями. Если прислушаться, то в шорохе и потрескивании листов можно даже услышать сходство со звуками, которые издают животные. Фолиант резко пикирует вниз, несколько раз облетает вокруг Вёчью и бросается к полкам.

Бормотание за дверью не предвещает ничего интересного - Милена не может разобрать руны (эта девочка точно гений?), Мишель терпеливо помогает приемной сестре разобраться в их хитросплетении. Книга тем временем мечется от полки к полке, щупая лежащие там диковинки красной бархатной закладкой с позолотой, прикрепленной к ее обложке. Страницы ее беспокойно перелистываются, пока она в очередной раз летит к противоположной полке.
Наконец, книга замирает у заставленной барахлом коробки наверху стеллажа. Шорох ее страниц превращается в назойливое гудение, а голубоватые знаки на обложке мерцают ярко и настойчиво. Неужто нашла?

Да, так и есть. Если аккуратно сдвинуть ящик с полными чего-то неясного колбочками (главное - их не разбить!), убрать абсолютно пустую книгу (зато у нее обложка из коры, и она пульсирует), снять коробку, вынуть из нее тяжеленный металлический ларец (который, кстати, тоже не открывается), то на самом дне, лежит та самая книга, аккуратно завернутая в пожелтевший от времени пергамент. Кажется, в таком виде она сюда и попала? В уголке на оберточной бумаге выведены несколько цифр - неясно, что они обозначают, но почерк тот же, что и на листке Мишель.
А если развязать веревочки и вынуть фолиант, можно увидеть те самые круги и руны, которые эльфийская гостья демонстрировала некоторое время назад. Книга плотно закрыта - страницы сжаты так плотно, что кажутся единым бумажным монолитом. Венчает все это великолепие массивная застежка, которая выглядит скорее как цельный элемент декора - на ней нет никаких сочленений, креплений и даже гипотетических возможностей что-то поддеть, подцепить, или нажать.

И как только находка будет в руках хозяина лавки, мерцание вокруг летающей книги Мишель померкнет, она сама собой захлопнется и доверительно ляжет в руку Вёчью - не иначе, для того, чтобы он вернул ее хозяйке.